“曹冲称象”的故事流传千古，曹冲自幼聪明机智，深得父亲曹操的宠爱，是曹操最为喜爱的儿子之一。令人惋惜的是，这位才华出众的少年，却在十三岁时便因病去世，英年早逝。曹冲是曹操与环夫人的孩子，环夫人为曹操生下了三个儿子，除了曹冲，还有燕王曹宇和彭城王曹据。曹冲自幼表现出过人的聪慧与机敏，秉承着孝顺与仁爱的品质，举止言谈都与同龄人有所不同，《魏书》曾称他为“辨查仁爱，与性俱生，容貌俱美，有殊於众，故特见宠异”，可见曹冲在当时便已显得与众不同。曹操非常疼爱他，甚至考虑让他继位，如果曹冲没有早逝，或许魏王之位的继承人便是他。
关于曹冲，最广为流传的事迹无疑是他年少时以智慧称象的故事。这个故事展现了曹冲的非凡才智，然而，后世的许多史学家对这一事迹提出了质疑。值得注意的是，亚洲象是生活在热带的动物，而孙权直到建安十五年（210年）才派遣步骘担任交州刺史。当时，交州地区的士燮兄弟为了讨好东吴，开始攻占亚洲象，并将其作为展示和玩赏之物。而曹冲则是在建安十三年（208年）就不幸去世，因此曹冲称象的故事，显然是后人附会出来的，目的或许是为了凸显曹冲的聪明才智。其实，置船称象的方式在古代便已存在，《符子》一书就记载了燕昭王曾命水官用类似方法称量大猪的事宜。
曹冲的聪慧从小便得到了公认。《三国志·魏书》曾记载，曹操多次向群臣提起曹冲，甚至有意传位给他，显示出曹操对这个儿子的高度重视。曹操的子嗣众多，曹冲能够在这些兄弟中脱颖而出，得到父亲的特殊宠爱，必定有他不同凡响的地方。曹冲年少成名，才智过人，然而在血腥的权力斗争中，他的早逝不仅令人惋惜，也令人深思。
建安十三年（208年），年仅十三岁的曹冲突患重病，不幸去世。史书上记载“太祖亲为请命，及亡，哀甚”，曹操痛心疾首，亲自为儿子向天祈求延命，然而仍无法挽回曹冲的生命。曹操为失去爱子而深感悲痛，至死难以释怀。关于曹冲的死因，史料中没有明确记载。有一种说法认为曹冲之死与其兄曹丕有关，尤其是在曹冲去世时，曹丕曾安慰父亲，曹操愤怒地回应说，“此我之不幸，而汝曹之幸也”（《三国志》）。曹操的话语中似乎藏有某种隐情，因此有人猜测曹丕可能与曹冲之死有关。
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然而，这种说法并不成立。曹冲虽然聪慧过人，但他是曹操的庶长子，且在兄弟中年纪较小。在封建社会里，嫡长子继承权的观念根深蒂固，曹冲的死与曹丕无关。曹操当时的愤怒，更多是因为赤壁之战的惨败以及失去幼子的双重打击。曹操的情绪激动下，才有了那句颇为激烈的言辞。
另有一种说法称，曹冲可能是被另一位才俊周不疑所害。周不疑是荆州零陵人，同样是天才少年，曹操在得到了荆州后，曾想将周不疑纳为女婿，但遭到了他的坚决拒绝。曹操于是将周不疑安排在曹冲身边，意图让两人亲近。然而，令人震惊的是，两人相处不过几天，曹冲便离奇去世。周不疑成为了最大的怀疑对象。
周不疑的才华和傲骨早已在荆州声名远扬。他家族的遭遇也令人唏嘘，许多人在荆州沦陷时被曹军杀害或俘虏，周不疑拒绝做曹操的女婿，也许是出于对家族遭遇的抗议。这样的背景使得他与曹冲之间的关系更加扑朔迷离。曹操曾对周不疑有所怀疑，最终决定通过刺客将其除掉，是否真的与曹冲之死有关，仍是后人无法解答的谜团。
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