中国人民解放军历来十分重视阅兵。早在第二次国内革命战斗时期，就先后举行过三次较有影响的阅兵：一次是1934年8月1日中国工农红军在江西瑞金县大埔桥红场举行的规模较大的“八一”阅兵；一次是1944年的中国国民革命军第八路军三五九旅奉命北上开赴抗日前线时，在延安机场举行的阅兵；另一次是1949年3月25日，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来等中央领导同志从河北西柏坡抵达北平时，在西苑机场举行了隆重的阅兵仪式。
新中国成立之后，根据中国人民政治协商会议的决定，把阅兵列为国庆大典的一项重要内容。从1949年开国大典至1959年建国10周年，新中国每年在天安门广场举行一次大规模的国庆阅兵，前后共举行了11次。
1960年9月，中共中央、国务院本着厉行节约、勤俭建国的方针，决定改革国庆典礼制度，实行“五年一小庆、十年一大庆，逢大庆举行阅兵。”1964年国防部颁布的军队列条令中，首次出现阅兵条款。之后由于“文化大革命”的缘故及其他方面的原因，中国连续24年没有举行国庆阅兵。直到1981年，根据邓小平的提议，中共中央、中央军委决定恢复阅兵，并于1984年国庆35周年时，举行了恢复阅兵后第一次大型的国庆阅兵。